北宋年间，毕升因写得一手好字，被大商贾皮子龙聘请为作坊的写字先生。毕升的养父、老师谢清之将画了大半辈子心血写下的《汜胜之农书纂补》交给他毕升，要他将其刻梓行世。毕升饱偿了侮辱与歧视，仍无钱刻印，于是决定自己刻板印书，大胆首创了活字印刷术。但为国子监提举王天书刻书的失败使王天书万分恼怒，带兵砸了活字版。毕升经过反复试验，终于研制成功胶泥活字丁。皮子龙向外国商人高价出售活字印刷术，并与王天书勾结迫害毕升。《农书》被毁，妻子和岳父被杀，毕升绝望地投江自尽。